Америка зберігає в собі безліч таємниць, незважаючи на те, що була відкрита кілька століть назад. До приходу на цю землю європейців, на території континенту проживали три розвинені і стародавні цивілізації — ацтеки, інки і майя.
Ацтеки були найчисленнішим народом Мексики. Число ацтеків становило майже півтора мільйона осіб. Спочатку ацтеки були кочовим плем’ям, яке полювало на тварин.
За легендою, в 12 столітті вони покинули свою міфічну батьківщину — острів Астлан і, врешті-решт, оселилися біля озера Тескоко. Тут вони освоїли землеробство і побудували місто Теночтітлан. Завдяки завоюванням правителів міста, територія, на якій господарями були ацтеки, значно розширилася. «Ацтеками» тепер стали називати всіх носіїв цієї культури. Аж до завоювання іспанцями у ацтеків зберігалися свої традиції.
На воді, переважно, озерах, ацтеки споруджували штучні острівці для того, щоб займатися землеробством, вирощувати безліч різних культур. Досягнення були високі і в ремісничій справі. Також ацтеки вміли робити пульке — алкогольний напій молочного кольору, що виготовляється з соку агави.
Міста ацтеків були чітко поділені на прямокутні ділянки, а народні збори проходили, як у всіх представників древніх цивілізацій на головній площі. Вулиці в Теночтитлані замінювали канали, тому що місто було побудоване на ділянці землі в центрі озера Тескоко. Повідомлення з берегом здійснювалося за допомогою дамб і мостів. Питна вода доставлялася в будинки по водопроводах.
Найбільш шанованими божествами у ацтеків були ті, які в тій чи іншій мірі впливали на врожай. Але самим шанованим був бог війни Уїцилопочтлі. Народ ацтеків вірив в кінець світу, і для того, щоб продовжити 52-річний цикл знаходження сонця на небосхилі здійснювали людське жертвоприношення богу Уїцилопочтлі. Це був своєрідний релігійний обряд, жрець за допомогою ножа розсікав жертві груди і виривав ще пульсуюче серце окроплюючи кров’ю вівтар.
Пік розвитку культури ацтеків припав на XIV — початок XVI ст. Головними архітектурними спорудами були кам’яні піраміди з усіченою вершиною. На цій вершині знаходився храм. Будинки, де жили представники знаті, облицьовувались каменем. Було поширене захоплення скульптурою. Широко відомі скульптури голів з каменю: «Воїн-Орел», «Голова мертвого», «Сумний індіанець». На деяких будівлях збереглися настінні розписи з зображеннями божеств або воїнів. Ацтеки вміли робити різні прикраси, мозаїку, виготовляли вази і кераміку. Їх культура була знищена іспанцями, під час їхніх походів в 1519-1521 рр.
Культура ацтеків тісно пов’язана з різними переказами і легендами. Незважаючи на те, що точно відомо, де саме жили ацтеки, місце, звідки вони прийшли, до сих пір залишається загадкою. Існує легенда, що предки ацтеків з’явилися в долині Анауак після довгої подорожі з Ацтлана.
Якщо вірити легендам, в долині Анауак ацтеки славилися дурними і нецивілізованими, але наполегливі представники цього народу стали вчитися, і незабаром отримали знання від усіх народів, з якими вони жили. Народ, від якого вони отримали найбільшу кількість інформації, тольтекі, у ацтеків практично обожнювалися.
Традиції ацтеків, в основному, перейняті у інших народів, проте міфи про створення світу і створення Тескатліпокі і Кетцалькоатля з їх культури нікуди не зникли.
Як і у багатьох імперій Європи, імперія ацтеків мала досить строкатий етнічний склад. Держава трималося більше на налагодженій системі оподаткування, а не на системі управління. Незважаючи на велику данину, рівень життя громадян завойованих ацтеками міст тільки поліпшувався після їх вторгнення. Між містами була налагоджена відмінна система комунікацій. Дороги призначалися не для коней і возів, а для піших подорожей. Завдяки хорошій системі контролю ходити з одного міста в інший могли навіть жінки, абсолютно не боячись за своє життя, а кожні десять-п’ятнадцять кілометрів розташовувалися найперші мотелі: з «кафе», «спальними місцями» і, нерідко, «ванними». За цими дорогами регулярно пересувалися гінці, що передавали ацтекам новини з різних міст.
Освіта у ацтеків була на висоті. Діти до 14 років навчалися вдома. У народу існував своєрідний усний кодекс моральних підвалин ацтеків. Дівчаткам рекомендувалося стежити за своєю зовнішністю, проте при цьому не перестаратися з косметикою, а також у всьому слухатися чоловіка і бути для нього підтримкою в складних життєвих ситуаціях.
У 15 років хлопчики відправлялися в школу. Школи у ацтеків були двох типів. У школах першого типу юнаки навчалися на торговців і ремісників, вивчали історію, релігію, військову справу. Всі інші школи виховували майбутніх вождів, жерців, вчителів. Деякі джерела стверджують, ніби юнаки мали право вибирати, в які навчальні заклади вони хочуть вступити.
Дівчата ж в школу не ходили. Читати і писати вони не вміли, зате майстерно опановували домашнім ремеслам і вміли виховувати дітей. Обдаровані діти співали і танцювали або ж грали в м’яч. Обидва захоплення вважалися престижними для хлопчиків і дівчат. В м’яч грали не тільки діти, а й дорослі. Для цього вони використовували великий м’яч з гуми. До речі, іспанське слово «Уле» бере свій початок саме з цієї гри, тому що такий м’яч у ацтеків носив назву «оллі» .Також у ацтеків існували, так звані, букмекерські контори. Справа в тому, що ацтеки любили грати в м’яч, а якщо не могли робити цього самі, ставили на команду. Поставити можна було все, що завгодно: їжу, багатство, наложниць і навіть свободу! Тоді, в разі програшу ставки, людина ставала рабом команди переможця. По підсумками ритуального матчу відбувалося жертвоприношення.
Різні джерела суперечать один одному в тому, кого ж, все-таки, підносили на вівтар. Одні кажуть, що жертвою ставав кращий гравець команди переможців, за даними інших джерел гравець програвшої команди. Так чи інакше, ніхто не знає, як це було насправді, і як насправді жили ацтеки. Нащадкі ацтеків, які живуть в наш час в центральній Мексиці, мало схожі на тих, що панували на цій землі в Середньовіччі. Хтозна, може бути, зовсім скоро відкриються нові факти про цю дивовижну і незвичайному цивілізацію.